Terry Patten est né en 1951 près de Chicago, Illinois. Quand il avait 6 ans, sa famille a déménagé à la York Centre Community Cooperative, une communauté intentionnelle fondée par des membres de l'Église des Frères qui ont invité des personnes « de toutes races et religions à vivre avec nous en tant que témoins de paix et de fraternité ». Il a reçu son B.A., magna cum laude, de l'Université du Michigan, Ann Arbor, où il a reçu trois Hopwood Awards convoités pour sa fiction et sa poésie.